Au printemps 2025, le Centre Régional de Restauration et de Conservation des Œuvres d’Art (CRRCOA) de Vesoul a restauré une huile sur toile représentant le Christ aux bras tendus, peinte par Charles Bartholdi à la fin du XIXᵉ siècle. Conservée au musée Bartholdi de Colmar, l’œuvre retrouve désormais sa lisibilité et sa présence en vue de sa présentation au public à partir de mai 2025.
Charles Bartholdi, une figure colmarienne
Frère du sculpteur Frédéric-Auguste Bartholdi, Charles Bartholdi appartient au milieu artistique colmarien du XIXᵉ siècle. Moins connu que son cadet, il pratique la peinture et s’intéresse aux sujets religieux, où dominent la lumière et une sensibilité intime. Ici, il s’est inspiré du tableau Christus in Gethsemane peint par Ary Scheffer en 1839. L’artiste a cependant choisi de recentrer la composition sur le visage et les bras tendus du Christ et de supprimer l’ange en arrière-plan, donnant à la scène une profondeur psychologique encore plus impactante.
Ce tableau était la première version de la composition de Scheffer, datée de 1839, année où elle fut exposée au Salon de Paris. Alors que ses autres tableaux exposés au Salon de 1839 furent bien accueillis, les critiques ne furent pas impressionnés par cette œuvre en particulier, jugeant le Christ de Scheffer trop humain et manquant d’impact spirituel. Scheffer retira le tableau du Salon avant sa fermeture, repeignit l’ange en haut à droite et l’offrit à sa mère comme cadeau d’anniversaire le 23 avril 1839. Il resta dans son atelier jusqu’à sa mort, puis fut légué au musée de Dordrecht.
Scheffer a ensuite peint une deuxième version du même sujet, incluant l’Ange, en ajustant soigneusement la composition en fonction des critiques formulées au Salon.
La deuxième version est connue grâce à une vieille photographie conservée au Rijksbureau voor Kunsthistorische Documentatie, à La Haye. Selon les informations figurant sur la photographie, elle date de 1845 et a été exposée à l’exposition Scheffer à Paris en 1859 sous le numéro 58. Elle est répertoriée dans la collection de Lord Samuel Ashton de Hyde, Broadwell Hill, Moreton in Marsh, Gloucestershire.
Cette étude au crayon, encre brune et lavis gris achevée pour la deuxième version, est très similaire au tableau de la collection Ashton. Scheffer a présenté une esquisse de la composition à Frédéric-Auguste Bartholdi, le sculpteur de la statue de la Liberté à New York, et à son frère Jean-Charles, qui étaient tous deux ses élèves dans les années 1850.
Un état de conservation préoccupant
Le tableau, encore sur son châssis d’origine, présentait une tension insuffisante, un empoussièrement marqué, des auréoles et piquetages, des traces de moisissures, un vernis fortement jauni, ainsi qu’un petit trou de toile et des usures périphériques qui ternissaient la scène.
Les interventions, étape par étape
- Assainissement du support : retrait des papiers adhésifs résiduels ; dépoussiérage face/revers ; gommage du revers et du châssis ; nettoyage et traitement antifongique.
- Stabilisation du support : amélioration progressive de la tension par enfoncement des clés ; sécurisation des clés au fil nylon, collage bord à bord de la déchirure, incrustation d’une pièce de toile polyester, ajout d’une pièce de renfort au revers
- Nettoyage de la surface peinte : tests, puis décrassage à l’aide d’une solution aqueuse et de chélatants
- Allègement du vernis oxydé : retrait en plusieurs phases avec différents mélanges de solvants adaptés à la sensibilité des tons bruns.
- Reprise des déformations : apport d’humidité contrôlé et mise sous poids pour atténuer les marques du châssis.
- Préparation et application d’un vernis synthétique au spalter pour saturer et uniformiser la surface.
- Comblement des lacunes et texturation, réintégrations colorées avec couleurs liées à Laropal A81 (réversibles), glacis pour les lacunes franches, repiquage minutieux des usures et atténuation des craquelures trop visibles.
Un Christ retrouvé
Ces interventions ont rendu à l’œuvre sa luminosité et ses contrastes d’origine, redonnant toute sa profondeur à la figure du Christ aux bras tendus. La restauration a également assuré la stabilité matérielle du support et de la couche picturale, permettant une meilleure conservation à long terme.
